唐汉州什邡(今属四川)人，俗姓马，名道一，亦称“马祖道一”。幼年出家。开元中习禅于衡山传法院，师事怀让。曾在建阳(今属福建)佛迹岭、临川(今属江西)、南康(今属江西)龚公山一带弘传禅法，后住洪州(今江西南昌)开化寺。以宣传“心外无别佛，佛外无别心”为宗旨，认为心性之外，无法可拘，无佛可作，放任自在，即为修行，开禅宗“棒喝”的先河。宋道原《景德传灯录》辑有《江西大寂道一禅师语》。卒谥大寂禅师。弟子有怀海等一百余人。