古代指被征选在宫廷充任使役的女子。杜牧《郡斋独酌》诗：“三千宫女侧头看，相排踏碎双明珰。”清制，宫女从内务府三旗佐领管领下年十三岁以上之女子内选充，每年举行。预先由各佐领、管领造册送会计司汇总，奏交宫殿监督领侍太监带领引看。入选者派在各宫充使，归该宫首领太监管辖。至二十五岁，放令出宫，由其家择配。各宫宫女名额，均有定制，皇太后十二名，皇后十名，递减至答应为一名。