清广东花县(今花都)人，字益谦(一作谦益)，号吉甫。洪秀全族弟。早年执教私塾。道光二十三年(1843)参加拜上帝会。曾随洪秀全赴广州向美国传教士学习。咸丰元年(1851)往广西，未赶上太平军，回粤。后逗留香港、上海等地。八年离港北上，次年抵天京(今南京)，封干天福，旋封义爵，加主将，一月后晋升军师、干王，总理朝政，后兼管外交事务。旋写成《资政新篇》，主张学习西方，改革经济、政治、司法、文化，实现“新天、新地、新世界”，呈请洪秀全准行，并奏准改革历法。十年协助洪秀全制定和推行解除天京围困的军事计划，并积极开展外交活动，争取外国“中立”或援助。次年参与发布改革考试制度的《士阶条例》，又发出《拟出师北伐檄文》。同治三年(1864)天京陷落，时在广德，即至溧水迎突围之幼天王洪天贵福经广德、湖州入赣，拟转赴湖北会合西北太平军陈得才部，以图中原。九月在江西石城兵败被执，忠贞不屈，写有供词(即《洪仁玕自述》)。十月在南昌就义。所作诗文颇多，尚有《英杰归真》、《军次实录》、《太平天国己未九年会试题》、《干王洪宝制》、《戒浮文巧言谕》、《立法制宣谕》等。