清江苏吴县人，字陶士，号文卿。同治进士，授翰林院修撰，出督湖北学政，历典陕西、山东乡试。继迁侍读，视学江西。光绪九年(1881)任内阁学士。十三年任驻俄、德、奥、和(荷兰)四国大臣，十六年晋兵部左侍郎。出使时得见俄国人贝勒津(ИльяНиколаевич Березин)所译波斯人拉施特哀丁(即拉施都丁)《史集》、伊朗人志费尼《世界征服者史》和亚美尼亚人多桑《蒙古史》等书，依靠译人金楷理等之助，节译有关章节，编著成《元史译文证补》三十卷(内十卷有目无文)，以考证和补充《元史》的缺误。归国后在总理各国事务衙门行走至终。洪氏治学，多属蒙元史地，为中国史学界利用外国资料研究元史的开端。