官员或使臣外出时持皇帝所授节杖，以示威权。《后汉书·光武纪》：“持节北渡河。”李贤注：“节，所以为信也，以竹为之，柄长八尺，以旄牛尾为其眊三重。”魏晋以后，军事长官出征或出镇时，加持节即可杀无官位之人，在军事行动中享有诛杀二千石以下官员的权力。大臣出使出巡或代表皇帝参加祭吊时，亦持节，以示权位与尊崇。后渐演变为一种官号。唐武德元年(618)规定，刺史加号持节;贞观二十二年(648)以契丹窟哥为持节十州诸军事松漠都督府都督，奚可度著为持节六州诸军事饶乐都督府都督。其后常加，然有名无实，但颁铜鱼符。后有节度使，持节之名亦废去。