清末新式海军之一。创议于同治六年(1867)，始建于光绪元年(1875)。是年南洋大臣沈葆桢受命督办南洋海防事宜，购法国威远兵船，次年会同李鸿章奏派学生分赴英、法两国学习海军。船舰多由江南制造局和福建船政局制造，四五年间成驭远、泰安等兵舰六艘。十年向德国购南琛、南瑞二巡洋舰。五月以长江水师提督李成谋总统南洋兵轮。共有大小舰船二十六艘，驻泊江苏、浙江海面及长江口。另有广东、福建海军，亦受南洋大臣管辖。各舰大小不齐，兵额不一，实力远逊北洋海军。八月法国海军犯福建，两江总督曾国荃派开济、南琛、南瑞、澄庆、驭远五舰援闽，未至而闽师已覆，澄庆、驭远二舰亦沉于石浦。甲午战争后，北洋海军覆灭，开济等舰调防北洋。宣统元年(1909)南、北洋各舰改编为巡洋舰队及长江舰队。