古时南海名称，所指因时而异。先秦古籍或以为南方各族居地泛称。《左传》僖公四年(前656)：齐伐楚，楚子曰：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。”或有实际的海域可指。《书·禹贡》：“入于南海。”其确地不详。《诗·江汉》：“于疆于理，至于南海。”《史记·秦始皇本纪》：“上会稽，祭大禹，望于南海。”当指今东海而言。秦置南海郡，海疆实临南海;西汉后东海方位既别有定域，南海名称才用以专指今南海。