战国秦昭襄王二十九年(前278)置。治郢县(今湖北荆州市北纪南城)，后移江陵县(今荆州)。楚汉之际为临江国，西汉高帝五年(前202)复为南郡，景帝二年(前155)改临江国，四年改郡，七年改国，中元二年(前148)复为南郡。汉初并无变迁。武帝元狩二年(前121)始割东部数县置江夏郡，宣帝时得长沙国王子封侯所削三县。宣帝后辖有相当今湖北襄樊市以南，荆门、洪湖市以西，长江、清江河流域以北的地区，西至重庆巫山县。三国吴移治公安，西晋迁还江陵，此后辖境渐小。隋开皇初废，大业初又曾改荆州为南郡，唐武德四年(621)复为荆州。