北魏安定临泾(今甘肃镇原东南) 人。或因其死后谥灵而称灵太后。宣武帝初，入禁中为妃。其子孝明帝即位，尊为皇太后，临朝执政。好佛，大兴寺塔。正光元年(520)，为领军元叉、长秋卿刘腾所幽禁。腾死后，用计解元叉权，复临朝，北魏政治愈加腐败。武泰元年(528)，毒杀孝明帝，另立临洮王子元钊为少帝。车骑将军尔朱荣引兵入洛，发动河阴之变，执而杀之。