西汉真定(今河北正定)人。秦时为南海郡龙川县令，后行南海尉事。秦亡后，兼并桂林、象郡，自立为南越武王。汉高帝十一年(前196)，遣陆贾使南越，立佗为南越王，剖符通使，使和辑百越。高后时，因汉廷禁越关市铁器，愤而自称南越武帝，攻长沙边县，闽越、西瓯、骆均役属之。文帝元年(前179)陆贾再使南越，乃上书称臣，去帝制。至景帝时遣使入朝请，称王朝命如诸侯。死后，其孙胡为南越王。