古代帝王为表明自己受命于天所举行的祭祀天地的典礼。出于春秋战国间齐、鲁儒生的设计。在泰山顶筑坛祭天称封，在泰山下梁父山辟场祭地称禅。秦始皇统一六国后，为夸示功业，于二十八年(前219)东巡郡县，召集齐、鲁儒生博士七十人至泰山下议封禅。因诸生言人人殊，不得要领，乃黜退儒生，按秦国祭祀上帝的礼仪封泰山、禅梁父。汉武帝亦行封禅之礼。元封元年(前110)，武帝登封泰山。封广丈二尺，高九尺，其下藏玉牒;又禅泰山下之肃然山，并规定以后五年一修封。东汉光武帝即位后，寻求元封时封禅故事，复行封禅之礼。后代亦行之。一般都在泰山举行，但也有在其他山上举行的。《资治通鉴·梁武帝天监八年》：“时有请封会稽禅国山者，上命诸儒草封禅仪，欲行之。”