古代祭天祈谷之礼，属吉礼。《礼记·月令》：“(孟春之月)天子乃以元日祈谷于上帝。”历代均行此礼。明代嘉靖十年(1531)定，于孟春上辛日，行礼于大祀殿，后改于惊蛰举行。礼仪稍减于大祀。十八年改于玄极宝殿举行，成为定制。隆庆元年(1567)，以先农坛皇帝亲祭与祈谷意同，均为求保丰收，并行于春季，过于烦琐，遂罢祈谷之礼。但至崇祯时，复于南郊举行。清沿明制，亦于每岁正月上辛日于南郊圜丘举行。