突厥—蒙古语，“犹言番直宿卫也”(《元史·兵志二》)。汉译多作“宿卫”。蒙古、元朝禁卫军。怯薛人员称怯薛歹，复数作怯薛丹。辽、金时，蒙古高原各部落首领皆有宿卫亲兵。蒙古建国后，元太祖建万人怯薛，征调千户、百户、十户那颜子弟及其随从为之。此后蒙、元皇帝怯薛大致有万余人。分四番入值，护卫皇帝，故称四怯薛，其长由元太祖四功臣博尔忽、博尔术、木华黎、赤老温后裔世袭。又从事宫廷服役，有昔宝赤、博儿赤、速古儿赤，必阇赤等繁多名目，称怯薛执事。历朝皇帝死，其斡耳朵保留一定员额怯薛歹。诸王亦各有怯薛。入元后怯薛歹成为近侍大官，朝廷大员及重要官员多由此出身。怯薛歹任官，径由怯薛长向皇帝荐举，不经中书省奏议，称“别里哥选”。出任随朝官员后，仍按番直入宫廷服役。