汉代官吏奉使外出时，或由皇帝授予节杖，以提高其威权。魏晋以后，凡重要军事长官出征或出镇时，加使持节号，可诛杀二千石以下官员。皇帝派遣大臣执行出巡或祭吊等事务时，亦使持节，以表示权力和尊崇。隋唐亦作为皇帝赐以调度军事的符信。时诸州都督、总管、刺史，例加号使持节，以总军戎，然实际并不带节。唯节度使实有旌节，故得以军事专杀，行则建节，府树六纛，权任甚重。