唐开元二十六年《738》分越州郧县地为郧、奉化、慈溪、翁山四县，置州，治郧县(今鄞县南四十里)，大历、长庆中州县先后移治今宁波市。因境内四明山得名。辖境相当今浙江甬江流域及舟山群岛等地。天宝元年(742)改为余姚郡。乾元元年(758)复为明州。北宋淳化三年(992)移杭州市舶司于州属定海县(今宁波市镇海区)，次年复旧。咸平二年(999)于州治置市舶司，“南则闽广，东则倭人，北则高句丽，商舶往来，物货丰衍”(《乾道四明图经》卷一)。为对外的重要贸易港口。南宋绍熙五年(1194)升为庆元府。