始于汉武帝“入财者得补郎”、“吏得入粟补官。”(《汉书·食货志》)本为应急措施，此后相沿成为故事。东汉尤甚，桓灵之世上至三公，下至令、长，皆标价出售。如桓帝延熹四年(161)，“占卖关内侯、虎贲、羽林、缇骑、营士、五大夫钱各有差”。(《后汉书·桓帝纪》)灵帝光和元年(178)，“初开西邸卖官”，公卖钱千万，卿五百万(《后汉书·灵帝纪》)。后代多有沿袭者，然名目各异。