秦始皇三十五年(前212)命大将蒙恬主持开筑之路。北起九原(今内蒙古包头市西北)，南抵云阳甘泉宫(今陕西淳化县西北)，“堑山堙谷，千八百里”(《史记·蒙恬列传》)。是联结关中平原和河套地区的主要通道。以道路较直，故名。三十七年，始皇死于沙丘平台，棺载辒凉车中，“行从直道至咸阳”(《史记·秦始皇本纪》)。今陕甘二省交界的子午岭上，以及内蒙古鄂尔多斯高原地区，犹有遗迹，清晰可辨。