唐许州(治今河南许昌)人。僖宗时宦官田令孜(本姓陈)之兄。少贫贱，隶属神策军。令孜专权，擢为左金吾卫将军。又以击球得第一，被任为西川节度使。黄巢攻破长安，僖宗奔蜀，因迎驾功官至中书门下平章事，后封颍川郡王。在蜀跋扈，派人侦刺县镇事，谓之“寻事人”，所至勒索。中和二年(882)，激起牙官阡能起义，被其镇压。光启三年(887)，令孜失势，赴西川。昭宗素恨令孜，即位后制削敬瑄官爵，以宰相韦昭度为帅讨之不克。大顺二年(891)，利州刺史王建攻破成都，他与令孜同被囚。景福二年(893)，被杀。