宋兴化军莆田(今属福建)人，字应求。绍兴进士，授泉州观察推官。因不附秦桧，为睦宗院教授。桧死，召为校书郎。任普安郡王(即孝宗)王府教授。孝宗即位，言治国之要有三：用人、赏功、罚罪，当以至公行之。迁中书舍人，出知泉州。乾道元年(1165)，除吏部侍郎同修国史，论人才当以气节为主。四年，授尚书右仆射，同中书门下平章事兼枢密使。以用人为己任，奖廉退，抑奔竞。凡所奏请，都关治乱安危大事。荐虞允文才堪宰相。六年，以观文殿大学士知福州。后请祠，以少保、魏国公致仕。