东汉敦煌渊泉(今甘肃玉门西北)人，字然明。初为大将军梁冀属吏，以疾去官，复举贤良，以对策第一，擢拜议郎。桓帝时，历任安定属国都尉、使匈奴中郎将、武威太守、度辽将军、大司农、护匈奴中郎将等职。任职边郡期间，不受羌人豪帅所赠好马、金鐻，并与羌人为约：“使马如羊，不以入厩;使金如粟，不以入怀。”对南匈奴、羌人用兵时不专以杀伐为能。灵帝初，受中常侍曹节矫令，率军攻杀大将军窦武与陈蕃。后深悔为宦官利用，遂上疏为武、蕃申辩。遭宦官忌恨，诬为党人，免官归家，禁锢终身。闭门教授生徒。著有《尚书记难》，今佚。