清顺天宛平(今北京城西南)人，原籍江苏吴江，字经笙。道光进士。历任陕西学政、詹事府少詹事。咸丰七年(1857)升内阁学士，兼礼部侍郎衔。同治元年(1862)调补户部左侍郎。次年署山西巡抚，三年补授，刊发章程，饬属禁种罂粟。七年，命在军机大臣上行走。八年命在总理各国事务衙门大臣上行走，次年，迁兵部尚书。光绪五年(1879)崇厚与俄国议订《里瓦几亚条约》，丧权辱国，举国哗然，他从中委曲调停，易使往议，改订新约。一生以廉谨闻，为南清流派首领。辑有《吴江沈氏家传》。