清浙江乌程(今湖州)人，字敦三，号子敦。早年习《说文》音韵、名物训诂。后倡经世之学，致力于史地学撰《元和郡县志补图》(仅成部分)、《六镇释》等。道光八年(1828)，作《新疆私议》，论西北地理及边防事，名始显。十二年，入安徽学政沈维��幕。 后以优贡生赴京，屡试不售，代人撰书为生，著有《道光九域志》、《魏书·地形志注》、《西游记金山以东释》等。与徐松、张穆友好，同以精西北舆地和辽金元史事闻于时。好讥切时政，为时俗所忌，贫病而死。遗稿零落不全，汪曰桢编为《落帆楼文集》。