东汉南阳襄乡(今湖北枣阳东北)人，字伯求。少就学洛阳，与郭泰等交友，名扬太学。有知人之称。尝见曹操，以为：“汉家将亡，安天下者必此人也。”党锢事发，为宦官诬陷，变名姓亡匿汝南，往来于荆豫之地，与袁绍密议，奔走救援被捕党人，全免者甚众。党禁弛解，辟司空府。因愤于董卓专权，与司空荀爽、司徒王允密谋除卓。后被卓逮捕下狱，忧死。