唐华州华阴(今属陕西)人，字贞节。少习经，举进士不第，入嵩山(在今河南登封西北)为道士，师事潘师正，传正一之法。天宝初，待诏翰林。玄宗问以道法，答以“深于道者，无如《老子》五千文，其余徒丧纸札耳”。问以神仙修炼，答以“此野人之事”，“非人主之所宜适意”。所陈多名教事务，颇承玄宗宠信，因为僧徒与高力士所嫉谗。见安禄山将为乱，乃归隐茅山(在今江苏金坛西南)。善诗文，与李白、孔巢父等多有唱和之作，讥佛崇道。卒后弟子私谥宗玄先生。所著多佚，有《宗玄集》、《玄纲论》、《神仙可学论》等，存于《道藏》、《四库全书》、《道藏精华录》。