四川成都人，原名永宽，字幼陵，号爱智。幼习经史，倾慕侠义。戊戌变法时期，受新思潮影响，转求新学。清光绪三十一年(1905)留学日本法政大学，接受卢梭民约论、达尔文进化论影响，开始非儒。三十三年回国，历任成都府立中学、嘉定中学、国学院教习。宣统三年(1911)，因著文反对儒家和家族制度，被清政府通缉。民国成立，先后任《西成报》总编辑、《公论日报》主笔等。1917年应柳亚子之邀，加入南社。五四新文化运动中，先后在《新青年》上发表《家族制度为专制主义之根据论》、《儒家主张阶级制度之害》、《女权评议》等文，着力抨击儒学和家族制度。又发表《吃人与礼教》一文，疾呼礼教吃人，被誉为“打倒孔家店的老英雄”。1920年，应蔡元培聘，任北京大学国文系教授。1925年回四川，先后在成都大学、师范大学、四川大学等校任教，曾发表《对祀孔问题之我见》等文，坚持“非儒”。1933年被解聘后，闭门著述。1936年写成《经疑》，征引史实，论证儒家经典之不可靠，否认其神圣性。次年，以吴氏爱智庐名义自刊所著书。著有《吴虞文录》及《续录》、《别录》、《秋水集》、《吴虞日记》等。