清江苏崇明(今属上海)人，字丹厓。究心历算，精测绘。得丁日昌资助捐资为道员。曾在江南制造局、吴淞炮台工程局任职，绘地图及翻译西书。光绪元年(1875)调充福建船政大臣总考工。三年，率留学生赴英、法等国，任监督。次年任驻德公使，兼驻奥、意、荷三国公使。中法战争爆发后回国，任北洋营务处总办，兼管北洋水师学堂。旋因在德购舰时受贿事被揭发而革职。著有《四裔编年表》、《西国政闻汇编》。