西汉中山(治今河北定州)人。武帝宠姬李夫人之兄。太初元年(前104)，奉命发属国骑兵及郡国不法少年至大宛贰师城索取汗血马，故号贰师将军。汉军劳师远征，死伤甚众，前后所发甲卒达十余万人。后宛人斩其王，献马三千余匹，汉军乃还。以此封海西侯。征和三年(前90)，率军出五原击匈奴，兵败，投降匈奴。狐鹿姑单于以女妻之。岁余，因遭卫律谮毁，为单于所杀。