战国末年楚上蔡(今河南上蔡西南)人。少为郡吏，曾从荀卿学。战国末年入秦，初为秦相吕不韦舍人，任为郎。旋任长史、拜客卿。秦王政十年(前237)下逐客令时，上书力谏客不可逐，为秦王采纳。又为秦并六国谋划，建议先攻取韩国，再逐一消灭各诸侯国，完成统一大业。秦始皇二十六年(前221)统一全国后，以廷尉奉命与丞相王绾、御史大夫冯劫等共议帝号。后任丞相，多次随始皇巡行。反对淳于越分封子弟之议，主张禁私学、废《诗》、《书》、六国史记及“百家语”。又以小篆为标准，整理文字，作《仓颉篇》以为范文。始皇帝死后，从赵高言，与之矫诏迫扶苏自杀，立胡亥为帝。秦末农民起义爆发后，劝二世更为法律，行“督责之术”，加强君权。后被赵高诬为谋反，具五刑，腰斩于咸阳市，夷三族。