东汉弘农华阴(今陕西华阴东南)人，字文先。杨震曾孙。少承家学。初举孝廉，灵帝熹平年间累迁至京兆尹。光和中，揭发黄门令王甫使门生辜榷官财物，甫以此伏诛。后历任司空、司徒、太尉、尚书令等显职。反对董卓迁都长安。及李傕、郭汜之乱，竭诚卫护献帝。建安初，不为曹操所容，几为所杀。曹丕代汉后，任为光禄大夫，待以宾客之礼。