①唐宋时科举考试机构。唐玄宗开元二十四年(736)始置于礼部，掌有关贡举事务，然独立于礼部之外，设有专门印信。宋沿置。主管各地解送进士、诸科举人名单和家状、保状、试卷，负责核对其乡贯、举数、年龄等。平时以朝官一人主判。遇科场年份，由朝廷选派知贡举官主持礼部试。试毕，以合格举人奏明朝廷，参加殿试。②科举考试的场所。宋仁宗以前，解试、省试无固定场所，临时以佛寺、学校或官舍为试院。宋哲宗之后，礼部、各州皆建贡院，作为考场。少者三五百间，多者上千间，一般分监试、考试、封弥、誊录等处所。明清乡、会试考场均称贡院。进大门、仪门、龙门，为明远楼，楼两侧为号舍。一般贡院有号舍数千间以至上万间。分为上百排，每排以《千字文》为号。明远楼后为至公堂，系监临、外帘官办公场所，至公堂两侧为外帘官住所。另有受卷所、弥封所、誊录所、对读所等。至公堂后为内、外帘门，内帘门后为聚奎堂，系主考、同考官阅卷场所，聚奎堂两侧为内帘官住所。另外，贡院四周围墙均铺以荆棘，以防传递等弊，故又称“棘闱”。