古代向朝廷荐举人才，泛称贡士。《礼记·射义》：“诸侯岁献贡士于天子。”《后汉书·左雄传》：“郡国孝廉，古之贡士。”隋唐实行科举取士后，成为对举子的一种称谓。宋制，凡解试合格、贡送礼部的举人，通称为贡士。崇宁三年(1104)，罢各州解试和礼部试，士子均由学校升贡，每三年一殿试。由各地学校升贡入京师辟雍、太学或直赴殿试的学生，均称为贡士。明清作为会试中式者之称谓，其第一名称“会元”。