清浙江嘉兴人，原名癸身，字竹筼。同治进士。光绪十年(1884)任驻法、德、意、荷、奥五国公使。次年兼任驻比利时公使。时中国海军初创，曾至外国船厂考察，上《外国师船表》，建议以胶州湾为海军基地，在大沽口设铁甲船。十六年充任驻俄、德、奥、荷四国公使。十八年沙俄出兵侵占帕米尔地区萨雷阔勒岭以西中国领土，他被派为谈判代表，据理以争。二十三年调充驻德国公使。次年任总理各国事务衙门大臣、礼部侍郎，调吏部。二十六年义和团运动兴起，力主镇压。八国联军陷大沽，群臣在御前朝议和战，与袁昶反对围攻使馆和对外宣战，忤慈禧太后等人。与袁昶等同时被杀。谥文肃。著有《许文肃公遗稿》、《许竹筼先生出使函稿》及《许文肃公外集》等。