江苏仪征人，字申叔，号左盫。自曾祖刘文淇起，为四代古文经学世家。清光绪二十九年(1903)中举。次年于上海结识章太炎、蔡元培等，受民族革命思想影响，著《中国民族志》、《攘书》，决心“攘除清廷，光复汉族”，改名光汉。三十年在上海加入光复会，任《警钟日报》主笔。次年参与创办国学保存会，为《国粹学报》撰稿。《警钟日报》遭封后避居浙江平湖，后至芜湖皖江中学和安徽公学任教，易名金少甫，发行《白话报》。三十三年，在日本加入同盟会，任《民报》编辑。不久，与张继举办“社会主义讲习所”，并与其妻何震发刊《天义报》，宣传无政府主义，反对民族革命。三十四年冬至上海，将江浙党人活动向两江总督端方告密。次年入为端方幕僚。宣统三年(1911)随端方入川，后在成都四川国学院讲学。1913年被阎锡山荐于袁世凯，助袁筹划复辟帝制，为筹安会“六君子”之一。1917年入北京大学教授经史。1919年参加组织“国故月刊社”，任《国故月刊》总编，对抗新文化运动。《周末学术史序》为代表作，能综贯群书，洞见学术思想变迁之大势。《读左札记》、《司马迁传义序例》等著作皆能独抒心得，不袭陈言。《中庸问答》、《春秋原名》则笃守汉儒经说，专以掇拾古人训诂为学。宗古文经学，但不摒斥今文。家传文字训诂之学，主张以字音推求字义，用古语明今言，用今言通古语。又擅长骈文。著作凡七十四种，近人辑为《刘申叔先生遗书》。