清湖南新宁人，字子默，号荫渠。拔贡出身。咸丰二年(1852)随江忠源等堵击太平军，后编入湘军。六年援赣，攻陷袁州(今宜春)、临江(今樟树)等地。九年追击石达开于宝庆(今邵阳)、庆远(今宜山)。次年擢广西巡抚，镇压境内天地会起义，击杀大成国领袖陈开。同治元年(1862)擢两广总督，旋调直隶总督，因镇压捻军失利，被革职。十年起复，授广东巡抚，寻调广西。光绪元年(1875)任云贵总督。七年称病辞职。有《刘武慎公遗书》。