东汉末山阳高平(今山东邹城西南)人。荆州牧刘表长子。初甚受宠爱，后其弟琮娶表后妻蔡氏之侄，遂为表妻弟蔡瑁、外甥张允所毁。因不自安，乃向诸葛亮问计，亮教之求为江夏太守。后表病重，省疾时，允等恐表托以后事，竟阻于户外，不得见而去。建安十三年(208)，领万余人与刘备军俱奔夏口(今湖北武汉)，以避曹操军锋。赤壁之战后，备表为荆州刺史，旋卒。