北宋筠州高安(今属江西)人，字道原(一作道源)。举进士。博极群书，尤擅史学。司马光编《资治通鉴》时，召为局僚，遇史事纷错难治者，悉诿其考证，尤以魏晋史事最为精熟。王安石与之有旧，欲引置三司条例，辞不就。尝面刺安石之过，抗言无所避。司马光出知永兴军，他以亲老，求监南康军酒以就养。光判西京御史台，他请诣光，留数月，归途得风挛疾，右手足废，犹修书不辍，迁秘书丞，卒于官。著有《通鉴外纪》、《五代十国纪年》等。咸淳中裔孙刘元亨辑恕及其父涣、子羲仲所作为《三刘家集》。