清江苏武进(今常州)人，字昚涵，号绳庵。乾隆元年(1736)举博学鸿词第一，授翰林院编修，与修《世宗实录》。十四年入值南书房，旋任军机大臣。历兵、户、吏、工部尚书，晋文渊阁大学士。久值军机，为高宗所倚重。与刘统勋同辅政，有“南刘东刘”之称。著有《绳庵内外集》。