唐幽州昌平(今北京昌平西南)人。初为幽州卢龙节度使李怀仙部将。及朱希彩取代李怀仙，又得希彩信任。大历七年(772)，希彩为部下所杀，众推其为节度留后。次年，代宗不得已，许为节度使。九年，入朝以示恭顺，甚得嘉奖，遂统领汴、宋、淄、青兵。十二年，代李抱玉为陇右节度使。建中二年(781)，因击平泾州叛将刘文喜，加太尉、中书令，节度凤翔。次年，因弟朱滔反，被软禁。四年十月，泾原兵变，德宗逃往奉天(今陕西乾县)，节度使姚令言拥其称大秦皇帝，建元应天。次年，改国号为汉，称汉元天皇。后李晟等军攻破长安，他逃往宁州彭原(今甘肃镇原东)，为部下所杀。