战国时期学术思想界自由争论的风气。“百家”一语始见于《庄子·天下》：“百家之学，时或称而道之。”言“百家”者，泛指其多，非实有其数。《庄子·天下》及司马谈《论六家之要指》均对“百家”进行分类，汉班固据刘歆《七略》分为：儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农、小说十家(《汉书·艺文志》)。各派争论政治、思想领域的各种问题，如天道观、认识论、人性论、名实关系、伦理礼法以及各种政治主张。“各推所长，穷知究虑，以明其指”(同上)，又互相影响，“辟犹水火，相灭亦相生也”(同上)。百家学说中的命题包含着后代许多学说的萌芽形态，成为后代思想家的思想资料和理论形式，并被加以改造和发展。