历代被统治者的通称。本义为奴隶。梁启超《太古及三代载记·附三苗九黎蚩尤考》：“因其冥昧，亦谓之民”，自注：“民之本义为奴隶。”郭沫若亦主此说。后渐成为奴隶平民之通称。先秦常与专指贵族的“百姓”相对称。按其职业分为士、农、工、商，称为“四民”。按其居区，又分别称为“野民”、“负郭之民”、“国民”等。《周礼·地官·县正》：“若将用野民(按即野人，亦作氓)，师田行役，移执事，则帅而至，治其政令。”《战国策·齐策六》：“齐负郭之民有孤晅者。”《荀子·儒效》：“都国之民安习其服。”《管子·君臣下》有“中民”、“小民”之分，说明民的社会地位有别。民亦有穷富之分，《晏子春秋·内篇问下第四》分别称为“穷民”、“豪民”等。