晋宗室。字子彝。司马懿第九子。仕魏为谏议大夫，封安乐亭侯。入晋，初封琅邪郡王，咸宁中，改封赵王，进安北将军，都督邺城守事。元康初，迁征西将军、开府仪同三司，镇关中。因刑赏失中，氐羌反叛。入拜车骑将军、太子太傅。贾后废杀太子，遂与齐王冏率兵入宫，杀贾后及大臣张华等，自为相国、侍中、都督中外诸军事。永宁元年(301)正月篡位称帝，改元建始，以惠帝为太上皇，禁于金墉城。三月齐王冏、成都王颖、河间王颙连兵讨之。惠帝复位，赐死。才识庸下，受制于孙秀，篡乱六十余日，死者达十万人。