西汉齐国临淄(今山东淄博东北)人，复姓主父。初学纵横术，后治《易》、《春秋》、百家言。家贫，北游燕、赵、中山，不得志。乃至长安上书言事，朝奏，暮被武帝召见，与徐乐、严安等皆为郎中。旋迁谒者、中郎、中大夫，一岁四迁。其所上奏如建议颁布推恩令以削弱诸侯王势力，迁徙豪杰兼并之家于茂陵，置朔方郡以备匈奴等，皆为武帝采纳。后任齐相，究治齐厉王淫佚之行，王惧而自杀。武帝怒其胁迫齐王致死，赵王又使人告发其受诸侯金，遂被族诛。《汉书·艺文志》纵横家有《主父偃》二十八篇，今有清马国翰辑本。