旧时作为在学肄业者之通称。《南史·梁武帝纪》：“修饰国学，增广生员，立五馆，置五经博士。”唐代国学及州、县学的学生均称生员，因学生员额有规定，故名。如同职官有一定员额而称官员。宋以后，监生与生员有别。明清时，凡经本省各级考试进入府、州、县学者，统用此称，即俗称之秀才。要接受本地教官及学政之监督考核。文章上称为诸生。明清生员，各府、州、县学均有定额，且有贡生、廪生、增生、附生之分。明初仅有廪生，即廪膳生员，后增设名额，称增广生员，又于额外取录附于诸生之末者，称附学生员。非廪生在学久，不能入学充贡。学习期间，经岁考、科考，可取得乡试资格。天启元年(1621)曾有乡试副榜，则廪生可入为监生，增广、附生可为廪生。府、州、县学均有定额。洪武十三年(1380)定京府学六十人，外府学四十人，州学三十人，县学二十人。嘉靖十年(1531)下令缩减名额。万历初，张居正曾令一州县只取录学生一人。但均难防止其数额膨胀。宣德时，全国已有三万名。明末以一州县三百人计，全国几至五十万。