西汉京兆郑(今陕西华县东)人，字子公。武帝时，以郎为天水司马，因功迁河南都尉，以杀伐称能。迁淮阳太守，捕斩诈称光禄大夫谋反者，征入为大鸿胪。昭帝时，将兵镇压益州夷民，赐爵关内侯，徙卫尉。旋出为左冯翊。宣帝初代蔡义为御史大夫，以定策功封昌水侯。本始二年(前72)，以祁连将军将兵击匈奴。次年，坐逗留不进下吏，自杀，国除。