西汉长陵(今陕西咸阳东北)人。景帝王皇后同母异父弟。初为诸曹郎，迁中大夫。武帝即位，封武安侯，任太尉。与丞相窦婴俱好儒术，举荐赵绾为御史大夫，王臧为郎中令，迎鲁申公，议立明堂，令列侯就国，以礼为服制。时诸外戚为列侯者多尚公主，不欲就国，皆谮毁之，窦太后好黄老言，亦不悦蚡。建元二年(前139)，因赵绾请毋奏事东宫，触犯窦太后，被牵连免官。窦太后卒，复为丞相。以帝舅故，骄横专断。黄河改道南流，他以封邑在旧河北，不受水灾，力阻治理。治宅甲诸第，田园极膏腴，后房姬妾以百计，狗马珍宝玩好不计其数。其未贵时，以父辈事窦婴。既贵，而婴失势，遂使人强索其城南田，以此两人交恶。后以灌夫事陷婴罪至死。他旋亦病死。