清福建侯官(今福州)人，字桐侯。福建船政学堂毕业。光绪元年(1875)被选送英国学习海军。六年回国。次年管带北洋水师镇远号，悉以所学教练部下，成绩卓著。十五年升署北洋海军中军右营副将，兼任靖远号管带，旋擢总兵。中日甲午战争中，率舰先后在黄海、威海与敌展开激战。威海卫陷落后褫职。二十五年复出，加提督衔，统领北洋海军，与沿江海各省大吏筹议整顿江海防务。次年八国联军入侵，说服各国领事劝阻联军南下，参与策划“东南互保”。三十年授广东水师提督，寻奉命总理南北洋海军事务，移驻上海，扣留侵入黄浦江的俄舰，改船坞为商办，并议定水师学堂章程。