东晋范阳涿县(今河北涿州)人，字于先，小名元龙。孙恩妹夫。出身士族。从恩起兵，恩卒，被推为主。朝廷欲安抚东上，命为永嘉太守。元兴元年(402)，三吴大饥，乃自临海(今浙江临海东南)入东阳(治今浙江金华)，屡被刘裕击败。三年，浮海攻番禺(治今广东广州)，执广州刺史吴隐之，自称平南将军，使妹夫徐道覆攻下始兴(治今广东韶关东南)。义熙元年(405)，遣使贡献，朝廷因新平桓玄之乱，便以为广州刺史。六年，乘刘裕北伐，与道覆率兵北上，败镇南将军何无忌于豫章(治今江西南昌)，顺流而下直逼建康(今江苏南京)，又破卫将军刘毅于桑落洲(今江西九江东北长江中)，兵至江宁(今江苏南京)。时刘裕已兼程南返，道覆主张在新亭(今江苏南京南)与裕决战，不听。旋退还寻阳(今江西九江西)。裕遣孙处、沈田子帅众三千自海道袭番禺，自率军追击，激战于大雷(今安徽望江东南)，他败退南走。七年，还攻番禺，孙处拒守，复走交州，为刺史杜慧度击杀于龙编(今越南河北仙游东)。