古代设三老五更之位，以示尊重老人，备顾问，行教化。三老五更各一人。《礼记·文王世子》：“遂设三老五更，群老之席位焉。”郑玄注：“三老五更各一人也，皆年老更事致仕者也，天子以父兄养之，示天下之孝悌也。”又《乐记》：“食三老五更于大学。”郑玄注：“三老五更互言之耳，皆老人更知三德五事者也。”三国及北朝多沿设，位极崇荣，以示尊老乞言之礼。