官名。唐武德六年(623)诸州总管加号使持节，永徽以后，都督带使持节即为其任。景云二年(711)，贺拔延嗣充河西节度使，始有此号。天宝初，沿边有九节度使。受职时双旌双节，总领军旅民政，专诛杀，外任之重，无与伦比，辖境内各州刺史(郡守)皆为其属，并兼领所驻州刺史(郡守)。亲王、宰相遥领，则以副大使知节度事。凡节度使必带中央官衔，最高者带同平章事，名为使相。至德以后，中原刺史亦授此号。所辖地区多兼军号，如泽潞节度使号昭义军节度使。河北等地节度使拥兵自大，传位子孙或部将，不奉朝命，世为藩镇。五代设置更多，废置不常。北宋初犹有实任者，谓之归镇，总领所辖州郡行政大权，正三品。太平兴国二年(977)罢其所领支郡，仅领本州府事;武臣以其为阶官者不必赴治所，宗室、国戚领其衔仅奉朝请，无职掌。元丰三年(1080)以其带中书令、侍中或同平章事衔者改为开府仪同三司，余者升从二品。辽如唐制，兼管军事、民政，称某州某军节度使。州军之外，又有部族节度使，统领契丹及辽属其他部族。金代诸节镇各置一员，从三品，掌镇抚诸军、防御、刺史，总判本镇兵马事，兼本州管内观察使事。明末李自成起义军于崇祯十七年(1644)在北京曾改巡抚为节度使。