科举制度时指在太学等处官学学习者。唐朝指在太学学习之监生，其员额有规定。宋以后监生与生员有别。明清时代，凡经过本省各级考试进入府、州、县学者，统用此称，即俗称之秀才。要接受本地方教官及学政之监督考核，文章上称为诸生。

唐代国子监诸学及州县学均规定学生员额，因此称学生为生员。明清时凡经州县、府及学政考试，录取入府州县学的诸生，称为生员，俗称秀才。